The Great Eight (Round of 16): A Legion Masses & Hounds Roar alors que le Double Cupset domine

Mar 19, 2023

Les fans de la Lamar Hunt US Open Cup, vieille de 110 ans (maintenant dans sa 108e édition), vivent de ses moments magiques et de ses essences uniques. Et les huitièmes de finale de la compétition 2023 ont fait plus que leur part les 23 et 24 mai. Rejoignez-nous pour un retour sur huit moments marquants d'une liste de huit matchs définis, principalement, par une paire de Cupsets étincelants à Pittsburgh et à Birmingham.

Highmark est magique. Ce petit stade, sur les rives du Mighty Monongahela et domicile des Riverhounds de deuxième division de Pittsburgh, représente quelque chose. Grincer? Ouais. Lutte? Ouais. Une fière histoire, remontant à 1999 ? Oui. Mais surtout pour toutes les possibilités. Le soleil couchant donne à l'eau tumultueuse et aux bâtiments du centre-ville la couleur de l'or filé à Highmark. Un train qui passe lance un salut amical aux garçons de Bob Lilley. La plupart d'entre eux, le jeune dynamo Danny Griffin ou l'attaquant Albert Dikwa, ont des contrats d'un an. Il n'y a aucune garantie dans ces ligues inférieures. Beaucoup essaient encore de percer dans les rangs de la Major League Soccer – ou ont déjà mis ces ambitions de côté. Chez Highmark, ces hommes jouent souvent le jeu dans l'ombre. Mais pas ce mardi soir. Oh comme le soleil a brillé. Le Columbus Crew de haut niveau n'a jamais convoqué la volonté de gagner. Ils sont rentrés chez eux d'une manière conforme à leur performance. Tranquillement. Et ces Hounds, rugis par une foule record et valant chaque centime de leur victoire 1-0, continuent d'avoir mis une deuxième équipe MLS à l'épée. Pittsburgh, nous vous voyons.

Juste au moment où le sortilège se brisait à Pittsburgh, il s'installait à Birmingham, à quelque 700 milles au sud et à l'ouest. Un carton rouge, montré à Adilson Malanda à la 51e minute, a eu un fort Charlotte FC (de la MLS) en grande difficulté contre la Légion de sa ville natale. Ce rouge signifiait que l'équipe locale, jouant devant une foule record de plus de 12 000 fous, avait quelque chose à retenir. L'écriture était sur le mur. Enzo Martinez, le bastion du milieu de terrain "n'a jamais été surpassé par personne", selon Legion Boss et cinq fois vainqueur de l'Open Cup, Tom Soehn, a grondé et remporté chaque balle. Il a toujours cherché à nourrir l'attaquant Juan Agudelo, autrefois une star de la MLS et de l'équipe nationale américaine dont la carrière s'est arrêtée avant de trouver une maison à Birmingham. Au final, Prosper Kasim – un Ghanéen avec un penchant pour la magie – a marqué un but digne des stades les plus brillants du monde. Et c'était tout. Un ensemble de tasses doubles. Une fameuse soirée. En avant, la Légion marche, grandissant en force et avec un tout premier quart de finale en quelques semaines. Et ce sera là aussi en Alabama, avec l'ombre des anciennes lignes de football brûlées dans le gazon par le soleil et la chaleur, contre les glamour boys MLS de David Beckham de Miami.

Bien que cette soif moderne de statistiques brutes soit une perte de temps insupportable, nous dépoussiérerons quelques chiffres qui méritent d'être pris en compte. Huit. C'est le nombre d'équipes encore en vie dans notre tournoi. Six sont des équipes MLS et deux autres du deuxième niveau. L'un de ces combattants du championnat USL, les Riverhounds de Pittsburgh, est devenu la première équipe de la ligue inférieure de l'ère moderne de l'Open Cup à enregistrer deux blanchissages consécutifs d'adversaires de la MLS (New England Revolution et Columbus Crew - respectivement à l'extérieur et à domicile). C'est un chiffre dont il faut tenir compte, surtout si vous êtes le FC Cincinnati, l'adversaire des Hounds en quarts de finale. Voici un autre chiffre : 18. C'est le nombre de buts tombés en huitièmes de finale, maintenant une tendance honnête de plus de deux buts par match. Et nous terminerons avec le Chicago Fire - l'une des deux seules équipes à l'extérieur à avoir gagné en huitièmes de finale. Ils ont maintenant atteint un 15e quart de finale pour ne les mettre qu'à un seul du record de l'ère moderne (depuis 1995) établi par FC Dallas/Dallas Brûler.

Il y a quelque chose à considérer lorsque le Chicago Fire rencontrera le Houston Dynamo en quart de finale le mois prochain. Les quadruples champions de Windy City et les champions de l'Open Cup 2018 du Texas sont tous deux désireux de faire revivre la fortune des clubs MLS autrefois fiers sur des dérapages d'une décennie. "Nous voulons revenir à une culture de la victoire - et les trophées aident", a déclaré le patron de Houston, Ben Olsen, après que son jeune attaquant Corey Baird a pris feu et marqué trois buts pour aider à battre Minnesota United (4-0). Un autre ancien homme de l'USMNT, Frank Klopas, a récemment été nommé entraîneur-chef à Chicago et il cherche désespérément à ramener le club aux merveilles de la fin des années 90 et du début des années 2000. Auteur d'un célèbre but en or vainqueur de l'Open Cup en 1998 et fils bien-aimé de la ville, il a pris un bon départ avec une victoire convaincante 0-2 sur la route à Austin pour réserver une place dans les quarts. Ces deux entraîneurs se sont déjà rencontrés une fois dans une Open Cup. La demi-finale en 2013, lorsque l'improbable DC United d'Olsen a tout remporté malgré sa dernière place en MLS.

Nous aimons un peu de chaos. Plus c'est désordonné, mieux c'est. Mais de temps en temps, nous devons retirer notre chapeau au pouvoir des étoiles sans mélange. Le gros truc de haut niveau, de l'argent liquide, du jus est en vrac. Riqui Puig (en quelque sorte prononcé Pooch) est arrivé à Los Angeles en provenance des géants espagnols du FC Barcelone en grande pompe. Mais le Galaxy, depuis lors, est devenu le dernier de la conférence ouest de la MLS. Il a été critiqué, parfois fortement, ce qui a peut-être conduit à son tour de star (et à des célébrations pointues) mardi soir. Il a envoyé un coup de semonce tôt sur le gardien du LAFC, âgé de 39 ans, Eldin Jakupović, puis a fait arrêter un penalty. Mais il a rebondi pour marquer l'un des meilleurs buts de la manche avec une course et une finition mazy qui ont ravivé les échos de son ancien coéquipier Lionel Messi. Maintenant, il convient de noter que Puig jouait contre les réserves profondes de LAFC, prenant ainsi sa décision de retirer son maillot et d'afficher le nom au dos de celui-ci à la foule (à la même Messi) quelque chose d'un choix étrange. Mais nous sommes là pour ça - et pour un renouveau de Galaxy aussi.

Les fans du FC Cincinnati savent depuis le début que le club a commencé sa vie en dehors de la lueur brillante de la MLS et de leur domicile actuel du TQL Stadium. Tout a commencé dans le championnat USL et dans l'ancien stade Nippert. C'est là, le 15 août 2017, qu'ils ont affronté les New York Red Bulls de Jesse Marsch, Sacha Kljestan et un Tyler Adams au visage de bébé après avoir bouleversé Columbus Crew et Chicago Fire pour atteindre une demi-finale de Cendrillon. La ville est devenue folle. L'équipe aussi. Corben Bone et Austin Berry ont marqué pour donner à l'équipe locale une avance de 2-0 devant plus de 33 000 fans. Et ils ont tenu bon jusqu'à la 75e minute. La route vers une Finale de Coupe était ouverte. Mais le légendaire Bradley Wright-Phillips de NYRB avait d'autres idées, marquant deux fois dans un éventuel revirement de 2-3. Battre ces Red Bulls - avec un seul joueur (le gardien de but Ryan Meara) en attente de l'équipe de 2017, était une première étape pour les Ohioans. Mais la plaie ne guérira pas complètement tant que la coupe ne sera pas levée. La version désormais MLS du FC Cincinnati accueille d'anciens rivaux de l'USL, les Riverhounds de Pittsburgh, lors du prochain quart de finale pour une place dans un autre dernier carré.

Vous connaissez un moment indélébile de l'Open Cup quand vous en voyez un. Nous avons eu ça au Red Bull Arena dans le New Jersey. Ce n'était pas l'égalisation de volée de Dante Vanzier à la mort, ou ce même homme qui a raté le premier penalty de la fusillade qu'il a aidé à forcer. Non. C'est arrivé quand un mec énorme, clairement un gardien de but mais portant un maillot de joueur de champ, s'est étiré sur la ligne de touche prêt à entrer dans le match dans les dernières secondes de la prolongation. Avec le gardien vétéran et titulaire du jour, Meara, sur un jaune et risquant d'être éventuellement expulsé lors de la prochaine séance de tirs au but, l'entraîneur des Red Bulls Troy Lesesne a opté pour l'assurance. Il a envoyé l'homme de l'équipement Sean Ruiz au magasin du club pour allumer la machine à presser, et est arrivé le géant de 6 pieds 4 pouces Carlos Coronel en tant que joueur de terrain (son numéro encore chaud de la presse). En fin de compte, il n'était pas nécessaire – dans le but ou sur place – car Cincy a frappé chacun de leurs cinq coups de pied pour gagner.

* Vous pouvez participer pour gagner le maillot signé de Coronel ICI - un souvenir instantané de haut niveau de l'Open Cup.

La coupe peut être rude. Tout n'est pas du romantisme généreux. L'émotion et l'énergie se construisent et la route devient claire et puis, soudain, une fin. Le coup de sifflet final est incontestable. Alors, comme nous le devons, disons au revoir à ces mastodontes des NY Red Bulls et MLS LAFC, qui nous ont montré quelques aperçus de futures étoiles scintillantes parmi leurs rangs de réserve. Nashville SC, nous savons que vous trouverez votre rythme une de ces années. Il en va de même pour vous tous là-bas à Austin FC, vos fans énergiques méritent une vieille course profonde dans ce truc un de ces jours. Et pour le Columbus Crew, nos champions de 2002, c'est une deuxième sortie consécutive vers une équipe de ligue inférieure. Ça fait mal, bien sûr, mais l'année prochaine, c'est une autre chance de danser.

Assurez-vous de nous rejoindre pour un quart de finale (6 et 7 juin) plein de nouveaux espoirs et de toutes bonnes choses.

Fontela est rédacteur en chef de usopencup.com. Suivez-le sur @jonahfontela sur Twitter.